该舰于1958年2月动工建造，龙骨正式铺设于美国纽波特纽斯造船公司，1960年9月下水，1961年服役，正式加入美国海军太平洋舰队。
“企业”号的加盟使得美国航母特混舰队全速航行问题得到解决，同时，核动力变速快，有利于飞机起飞；它无需烟囱和排除烟气，这就有利于飞机着舰。核动力省一下来的锅炉、燃油空间，可使航空燃油的装载量从普通动力航空母舰的 6,000 吨增加到 11,000 吨，航空炸弹约可增加 50%。其航空燃油储备量以每架一飞机每日起飞两次计算，约可供两周之需。其“岛式”上层建筑减少后，受攻击的可能性也减少，也能使雷达天线得到更合理的配置，并提高舰上防化、防细菌和防幅射的能力。
据称，全部是核动力的这种舰队，可在海上持续活动 30 多昼夜无需补给，而航空母舰本身的自持力则为 90 天。这种编队一昼夜约可对三百万平方公里的海域实行有效控制。一时之间，建造“全核舰队”的呼声在美国海军越来越高，“企业”号后续舰的建造似乎只是时间问题。
然而，巨大的“企业号”航空母舰有一个突出的缺点：造价大得惊人，高达4亿5千1百万美元，是第一艘“福莱斯特”级航空母舰造价的2倍。这艘航空母舰虽然不用经常维修，但需要配备更多的舰员，对舰员的专业水平要求较高。
核动力航空母舰还有一个问题，即护航舰只必需是核动力的，才能一起行动。核动力航空母舰长时间高速航行的能力大大超过以油为燃料的导弹驱逐舰和导弹驱逐领舰（美国海军已取消了导弹驱逐领舰这一名称，把“导弹驱逐领舰”这一舰级改划为导弹巡洋舰，），在航渡中等待油船给护航舰只加油，就有遭到潜艇或舰对舰导弹攻击的严重危险。以油为燃料的常规动力航空母舰，可以在航渡中为它的护航舰只加油，核动力航空母舰没有装载燃油，它不能为护航舰只加油。核动力价格高，迄今为止，还没有任何大幅度降价的迹象。
在当时的美国人眼里，核动力唯一的长处是机械大修周期比较长：蒸汽锅炉需要清洗和更换管子，而“企业号”的反应堆在更换浓缩铀芯之前，已经航行了3年，航程达20万7千海里。
由于造价太大，美国国会没有同意在1959年或者1960年财政年度拨款建造另一艘这样的航空母舰。因此，美国海军在20世纪60年代并未继续建造“企业”号同型舰，代之以采用传统动力而便宜得多的小鹰级航空母舰，以填补”企业“号与下一代核动力航空母舰（即后来的尼米兹级）的空隙，后者的造价只比“企业”号的一半多一点，“企业”号因此成了本级中的孤家寡人。
